한자문화권에서 유명한 일화에서 유래된 관용적인 표현.
이 고사성어의 의미를 알기 위해선 한자의 뜻만으로는 알 수 없고 유래가 된 고사를 알아야 한다.
사자성어랑 헷갈리기 쉬우나 사자성어는 4글자로 된 한자어를 뜻하는 것.
예를 들어
삼고초려, 읍참마속,
사면초가: 고사성어이자 사자성어이다.
맹모삼천지교, 백안시: 고사성어는 맞지만 사자성어가 아니다.
인면수심, 자수성가: 사자성어는 맞지만 고사성어가 아니다.
내로남불,
복세편살,
부아내비: 애초에 한자어가 아닌 단순한 4글자 줄임말이기 때문에 고사성어도 사자성어도 아니다.