메꽃과의 여러해살이풀로, 식품 또는 작물로서 가리킬 때는 특히 전분이 발달한 덩이뿌리를 말한다. 감자와 함께 전통적인 구황작물로 여겨진다.

껍질에 베타카로틴, 안토시아닌, 식이섬유 등이 풍부하게 함유되어 있어 노화 방지, 면역력 향상, 변비 개선 등에 도움을 주고, 삶거나 구워먹어도 비타민과 식이섬유의 손실이 거의 없어 괜찮다. 말리면 오히려 식이섬유가 증가한다.

다이어트 시에는 그램 당 칼로리가 낮은 찐 고구마가, 벌크업 시에는 그램 당 칼로리가 높은 말린 고구마가 권장된다.

단, 튀기거나 굽는 등 조리 시에는 탄수화물의 다당류 대다수가 단당류로 변하며 밥보다 혈당이 빨리 올라갈 수 있기에 주의가 필요하다.